Manuel Calvo Aguirre nació en Portugalete el 24 de
diciembre de 1.816, era hijo del gallego Matías Calvo Garamboa y de la
ondarresa Mª Josefa Aguirre Chopitea. Matías era capitán de un bergantín que
hacía servicios de guardacostas por la cornisa cantábrica. Éste inculcó en su
hijo la tradición familiar y con solo 12 años le llevaba a navegar con él y
tras estudiar náutica, en octubre de 1.834 al cumplir 18 años, emigró a Cuba en
busca de fortuna. Una vez en La Habana se colocó como dependiente en una
ferretería. Al ser un hombre ahorrador e inteligente en 1.841 fletó junto con
Antonio López un patache (entre bergantín y goleta) cargado de harina procedente
de Santander que le produjo importantes beneficios que invirtió en la compra de
la ferretería donde trabajaba. Después creó una compañía de vapores denominada
“Sindicato de navegación del Sur”, que llegó a monopolizar los portes de las
zonas de Vuelta Abajo y de Isla de Pinos. En 1.855 tenía ya un capital
respetable y era accionista mayoritario de la empresa de Fomento del Sur,
empresa de distribución comercial con cinco almacenes distribuidos por la isla,
tres buques y diversos terrenos y edificios. Invirtió luego en la industria azucarera,
adquiriendo el ingenio “Flor de Sagua”, en Sagua La Grande; más tarde adquirió
otro en San José de las Lajas al que denominó Portugalete, donde trabajaban más
de doscientos esclavos convirtiéndose en uno de los industriales azucareros más
importante de su tiempo. Era también propietario en La Habana de dos casas en
la calle Aguiar, una se la legó al nieto de su esposa y la otra en usufructo a
Moserrat Rodriguez, viuda de José Manuel Olano hijastro suyo. También tenía
propiedades en Sevilla y en 1.870 había comprado en Portugalete la primera
manzana del Muelle Nuevo con la intención de construir su residencia de verano
que fue edificada por Francisco
Orueta entre 1.871 y 1.873, “fue construida para que el pueblo contase con un Gran
hotel con sus anexos Café-Restaurant…” reservándose la mejor parte del nuevo
edificio para él y alquilando el resto.
Antonio López y López quién fuera el primer marqués de
Comillas fue muy amigo de D. Manuel, ya en el año 1.876 se crea la Sociedad Manuel
Calvo y Cía. en La Habana en la que el capital inicial es aportado a partes
iguales por D. Manuel y Antonio López y Cía. El mismo año al constituirse el
primer Consejo de Administración del Banco Hispano Colonial D. Manuel era el
único de sus treinta integrantes que residía en Cuba. Y en el año 1.881 en el
que la naviera Antonio López y Cía. pasa a denominarse “Compañía Trasatlántica”,
el marqués de Comillas colocará a Manuel Calvo como primer vicepresidente.
La importancia de Calvo irá en aumento según avance la
guerra independentista del 68, debido a todos los intereses que alrededor de
este conflicto se movían, y al frente de los cuales se encontraba éste entre
otros personajes destacados.
En 1.889 encontramos a Manuel Calvo formando parte de
la delegación cubana de la Junta Protectora de Inmigración. Esto hay que
entenderlo como parte de sus negocios, una vez que la contratación de esclavos
africanos estaba puesta en tela de juicio y mal vista, la entrada a Cuba de
españoles favorecía sus intereses (traslados a bordo de buques de la
Trasatlántica).
Vivió a caballo entre La Habana y Madrid, sin
olvidarse nunca del Portugalete que le vio nacer.
En el ámbito socio-cultural parece que fue uno de los
impulsores de la Asociación Vasco-Navarra de Beneficencia de La Habana,
apareciendo como presidente honorario de la citada asociación, y el semanario
vasco-navarro Laurac-Bat de La Habana por lo que era considerado por sus
paisanos asentados en Cuba como “patriarca de la colonia euskara”. Además fue
uno de los más activos miembros del Casino Español de La Habana, que
representaba al llamado "partido español", defensor a ultranza de la
permanencia de Cuba en la monarquía. Realizó intensas gestiones en Madrid para
apoyar los intereses de los sectores empresariales proespañoles en Cuba. Al
iniciarse la actividad en Cuba de los partidos políticos, tras la primera
guerra de independencia, en 1.878, Calvo fue uno de los principales
sostenedores del Partido Unión Constitucional -junto a otros vascos como
Zulueta, Apezteguía o Ajuria-, que representaba a los partidarios de una
"Cuba española", partido que en la práctica dominaba el gobierno de
la isla.
Manuel Calvo contrajo matrimonio en La Habana con Mª
Rosario Caballero, viuda, con la que no tuvo hijos, aunque ésta aportó al
matrimonio un hijo llamado José Manuel Olano de su anterior matrimonio. Su
esposa falleció en La Habana en marzo de 1.887.
Cuando los nacionalistas cubanos prendieron fuego a su
ingenio Portugalete, viendo que era imposible repararlo, se ocupó de su
personal y tras firmarse el paz entre España y Estados Unidos en diciembre de 1.898,
muchos de los españoles que residían en Cuba regresaron a España, entre ellos
Manuel Calvo que se retiró a su palacio de Portugalete acompañado de sus
criadas cubanas, desde donde por razones de salud, se trasladó primero a
Barcelona y después a Cádiz donde falleció en 1.904, haciéndose eco de la
noticia los periódicos de esta ciudad, así como los de Bilbao, Madrid y la
Habana. Posteriormente sus restos fueron trasladados al cementerio de
Portugalete, donde fue levantada una cruz como homenaje a su memoria por el
Marqués de Comillas, amigo personal.
Su labor benefactora en la Villa fue muy importante,
contribuyendo entre otras cosas en 1.886 junto con su esposa a la reparación de
la torre de la iglesia de Santa María. Años más tarde, en 1.901, junto con
Félix Chávarri Alisal, cedía gratuitamente terrenos para construir el nuevo
hospital. También legó la propiedad de su palacio a la villa y al personal que
estaba a su servicio les dejó un sueldo vitalicio. La voluntad respecto a su palacio era
la de su completa dedicación a Hotel y para ello dispuso que debiera
arrendarse. También señaló que en el pueblo sería conocido como “la casa de los
pobres” puesto que los beneficios de esta casa, como los de las de La Habana,
debían dedicarse “… al pago de raciones de olla y pan que hay en el pueblo la
caritativa costumbre de repartir a diario entre los menesterosos y cuando esos
productos excedan de 10.000 ptas. anuales para la villa, la mitad de ese exceso
se dedicará al mismo objeto de raciones y la otra mitad a ayudas a culto o
reparación de la parroquia. Contrariamente al nombre dispuesto por D. Manuel “Casa
de los pobres” pasaría a convertirse en el lugar de reunión de los nuevos ricos
donde se organizaban animadas tertulias. Durante la guerra civil sufrió graves desperfectos y se
reconstruyó en el año1.938, para ser de nuevo destruido por un incendio en 1.993.
Ante el peligro de derrumbe, se optó por desmontar el edificio piedra a piedra
y finalmente tras varios años de obras se reconstruye respetando la fachada del
antiguo hotel y se inaugura en el año 2.002 como “Gran Hotel Puente Colgante”.
Fuentes:
“Portugalete en la Revolución Industrial (1850-1936). Biografías. De Inmaculada Martínez, Mercedes Iturbe y Begoña Suarez : http://www.euskomedia.org/PDFAnlt/lankidetzan/12/12001091.pdf
Manuel Calvo y Aguirre: de Portugalete a La Habana pasando por Madrid (1817-1904) de Jon Ander Ramos Martínez
http://www.euskosare.org/komunitateak/ikertzaileak/ehmg/4/ponentziak/ikerlari_gazteak/manuel_calvo_aguirre
http://es.lirondo.com/Vizcaya/PORTUGALETE/Historias/Sin-pie-de-foto/9763/1
http://mareometro.blogspot.com.es
http://vidamaritima.com/2011/08/el-vapor-manuel-calvo/
Incendio del hotel en 1.993
Retrato de D. Manuel Calvo
Panteón en el cementerio de Portugale financiado por el marqués de Comillas
Recibimiento del cadáver tras su traslado desde Cadiz
Vapor Manuel Calvo ( Foto de la revista LA VIDA MARITIMA. Año 1.904)
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